El 5 de octubre de 1804, en lo que se denominó Batalla del Cabo de Santa Maria y que se inició con un ataque inglés sin previa declaración de guerra, la fragata española Nuestra Señora de las Mercedes fuealcanzada en la Santabarbara, hundiéndose y pereciendo 249 españoles. Había sido botada en La Habana en 1786 y procedía de El Callao y Montevideo.
Los cazatesoros estadounidenses del Odyssey Marine Exploration la descubrieron el mes de mayo de 2007, en la zona del golfo de Cádiz, frente a las costas del Algarve portugués. Tras un acuerdo entre el Gobierno Inglés y los cazatesoros, los sajones dieron a sus primos americanos las coordenadas en las que se produjo el ataque, se equipó al Odyssey, en una base militar británica, con un moderno sistema de sónar, y se le dio cobertura durante meses en el puerto de Gibraltar. Con estos trascendentales apoyos el Odyssey logró hacerse, ilegalmente, con un tesoro valorado en más de 500 millones de dólares. Los yanquis sacaron de la Mercedes unas 595.000 monedas de plata de un total de 871.000 piezas que constituía su carga, por lo que “faltan” unas 281.000, cantidad que Gobierno español cree que se han repartido entre Inglaterra y la empresa buscadora.
El Gobierno español presidido por Rodríguez Zapatero no dio nunca la orden de detener las actividades del Odyssey, ni a la Guardia Civil del Mar ni a la Armada.
El tesoro saqueado en el pecio fue almacenado en Gibraltar y posteriormente llevado a Estados Unidos en un avión que incluso se ha llegado a decir que era militar. Solo entonces los robatesoros anunciaron su captura.
Por otra parte, el Juzgado de Instrucción de La Línea de la Concepción está tramitando una causa sobre dónde se encuentra parte del tesoro que Odyssey que no viajó a EE.UU., permaneciendo en Gibraltar y que, por lo tanto, no ha sido devuelto a España; el auto del juzgado se refiere a unas 1.200 monedas, con un valor aproximado de un millón de libras, un sextante, hebillas de metal, piezas de cobre, manufacturas en plomo, piezas de carbón, fragmentos de cerámica, botellas de vidrio, cuchillería, eslabones de cadena, clavos, etc., que Gibraltar ha reconocido públicamente están en La Roca, aunque no les adjudica ningún valor económico. Asimismo, el gobierno gibraltareño ha ofrecido cobertura legal a los posibles herederos de las víctimas de la Mercedes para ayudarles en sus reclamaciones, con objeto de quedarsecon una parte de este millón de libras en pago a sus servicios.
Para comprender mejor el contexto de este caso, y otros similares, el Foro Recuperemos Gibraltar ofrece la conferencia La Armada y la protección del patrimonio subacuático, que pronunciaráDon Miguel Aragón Fontenla, Coronel de Infantería de Marina, Jefe del Departamento Patrimonio Naval Sumergido del Instituto de Historia y Cultura Naval, la cual tendrá lugar el 28 de marzo a las 20:00 h, en la calle Carrera de San Francisco nº 2, Madrid, sede del Instituto CEU de Estudios Históricos.
